Zrakoplovna industrija traži alternativu rijetkim mineralima

Nedostatak rijetkih zemnih minerala potaknuo je dobavljače zrakoplovne industrije da ponovno prouče desetljećima stare formule, signalizirajući ubrzanu potragu za alternativama koje bi ublažile ovisnost o Kini.

Kina je izgradila gotovo monopol u prodaji rijetkih zemnih minerala te materijala poput itrija, indijeva fosfida i volframa, koji se koriste u nizu zrakoplovnih i oružanih sustava, među ostalim za premaze mlaznih motora, dijelove turbina i poluvodičke čipove.

Stručnjaci upozoravaju da će proizvođačima premaza za zrakoplovnu industriju trebati još nekoliko godina da pronađu zamjenu za suvremene materijale na bazi rijetkih zemnih minerala ili da osiguraju njihovu dostatnu opskrbu iz drugih izvora, uključujući Sjedinjene Američke Države.

Potraga za alternativama koje su se koristile prije nekoliko desetljeća ponovno je aktualna zbog straha da bi poremećaji u opskrbi i visoke cijene mogli ugroziti proizvodnju dijelova za mlazne motore.

Nacionalno istraživačko vijeće Kanade (NRC), glavna kanadska institucija za znanstvena i industrijska istraživanja i razvoj, priopćilo je da upravo nedostatak rijetkih zemnih minerala tjera industriju u potragu za alternativama toplinskim zaštitnim premazima koji se koriste u najtoplijim dijelovima mlaznih motora.

NRC i nekoliko industrijskih partnera ispituju mogu li cirkonijev dioksid i drugi keramički oksidi, koji datiraju iz 1970-ih i 1980-ih, po svojstvima konkurirati suvremenim premazima na bazi rijetkih zemnih minerala.

- Sada, 50 godina poslije, imamo bolje instrumente i razvijenije metode, pa možemo pokušati unaprijediti te materijale, rekao je istraživač u NRC-u Rogerio Lima.

Višegodišnji proces

Europski proizvođač toplinskih premaza Oerlikon Metco priopćio je da već prodaje neke proizvode bez rijetkih zemnih minerala te razvija nove, među kojima su toplinski zaštitni premazi na bazi cirkonijeva dioksida s dodatkom magnezijevih i kalcijevih oksida.

- Neki američki dobavljači toplinskih premaza također istražuju alternative za dijelove kod kojih primjena takvih materijala nosi manji rizik, rekao je izvor iz industrije.

- Recikliranjem viška materijala za premaze također bi se mogla povećati dostupnost sirovina, poručio je drugi izvor iz industrije.

Ipak, takva rješenja mogu samo smanjiti, ali ne i ukloniti ovisnost zrakoplovne industrije o Kini.

- Čak i prema najoptimističnijim procjenama, proći će godine, a ne mjeseci, prije nego što prevladamo ovisnost o Kini u opskrbi rijetkim zemnim mineralima, rekao je bivši dužnosnik Vijeća za nacionalnu sigurnost Bijele kuće i viši suradnik Centra za novu američku sigurnost Geoffrey Gertz.

- To znači da će Kina i dalje imati znatan utjecaj u trgovinskim pregovorima sa SAD-om, zaključio je Gertz.