Drevna životinja slična svinji otkriva početke evolucije mozga sisavaca

Prije više od 250 milijuna godina Škotska nije bila prekrivena maglom i kišom, kao što je često danas, već pustinja prekrivena pješčanim dinama. Jedan od stanovnika tog izazovnog krajolika bio je zdepasti, neodređeno nalik svinji, prethodnik sisavaca po imenu Gordonia, s licem mopsa i dvije kljove koje su stršale iz kljunastih čeljusti.

Koristeći trodimenzionalne slike visoke razlučivosti na fosilu ovog stvorenja iz permskog razdoblja istraživači su uspjeli vidjeti njegovu moždanu šupljinu i napraviti digitalnu repliku mozga, pružajući uvid u veličinu i sastav tog ključnog organa u ranoj fazi evolucije sisavaca.

Gordonijin mozak bio je, naravno, daleko od mozga modernog sisavca. No čini se da relativna veličina njegova mozga u usporedbi s tijelom nagovještava inteligenciju koja je kasnije pomogla sisavcima - uključujući ljude - da dominiraju Zemljom.

Gordonia, koja je živjela prije otprilike 254-252 milijuna godina, bila je vrsta životinje koja se naziva prasisavac - preteča sisavaca koji je još uvijek zadržao osobine reptilskih predaka.

- Gordonijin mozak više nalikuje gmazovskom nego sisavcu, unatoč tome što je bliži nama nego bilo kojem modernom živom reptilu, rekao je doktorand paleontologije Hady George sa Sveučilišta u Bristolu, glavni autor studije objavljene u Zoological Journal of the Linnean Society.

Prednji dio Gordonijinog mozga proporcionalno je mnogo manji od mozga bilo kojeg sisavca, rekao je George. Dok je Gordonijin mozak općenito tipičan za drevnog srodnika sisavaca, epifiza je bila vrlo povećana, dodao je George.

Ali čini se da postoje neki rani nagovještaji onoga što dolazi.

- Ono što vidimo je mozak koji izgleda vrlo drugačije od našeg, nije velika kugla nalik na balon, već više duga, zasvođena cijev. Ali iako njegov oblik izgleda čudno, kada izmjerimo njegov volumen, možemo vidjeti da je prilično velik u usporedbi s veličinom tijela, rekao je paleontolog sa Sveučilišta u Edinburghu i koautor studije Steve Brusatte.

- Tako je teško mjeriti inteligenciju kod modernih životinja, a još više kod davno izumrlih vrsta koje ne možemo izravno promatrati. Ali možemo barem općenito reći da bi to bilo pametno stvorenje za svoje vrijeme. Povećana veličina njegovog mozga u odnosu na druge životinje tog vremena daje naslutiti rane evolucijske korijene naših golemih mozgova, dodao je Brusatte.

Gordonia je bila dugačka oko jedan metar i težila približno 20 kilograma. Glava joj je bila visoka i široka. Iako je imala zdepastu svinjsku građu, noge joj nisu bile dugačke kao svinjske.

- Kombinacija kljuna i kljova olakšala joj je život biljojeda, posebno čupanje sočnog korijenja iz pustinje koja joj je bila dom, rekao je George.

Bila je to vrsta prasisavaca nazvana Dycinodont, koja se prvi put pojavila prije oko 265 milijuna godina, a izumrla je prije oko 200 milijuna godina. Kao skupina, Dycinodonti su preživjeli najgore masovno izumiranje u Zemljinoj povijesti prije 252 milijuna godina na kraju perma, za koje se smatra da je uzrokovano ogromnom vulkanskom aktivnošću u Sibiru. No Gordonia ga nije preživjela.

Upravo su se nakon te nesreće pojavili prvi dinosauri prije otprilike 230 milijuna godina. Sisavci su se pojavili naknadno prije oko 210 milijuna godina, kada su se vrzmali ispod nogu dinosaura. Tek nakon što je udar asteroida prije 66 milijuna godina izbrisao konkurenciju, sisavci su dobili priliku za dominaciju.

- Mozak Gordonije vrlo malo nalikuje mozgu modernih sisavaca i ne posjeduje nijednu od jedinstvenih značajki koje karakteriziraju mozgove sisavaca. Ovo naglašava koliko se još mozak morao promijeniti da postane onaj kojeg bismo danas prepoznali kao pravog sisavca, rekao je George.