NASA-ina svemirska letjelica Lucy otkriva dinamičnu povijest asteroida Dinkinesh

Mali asteroid nazvan Dinkinesh - koji je u studenom prošle godine posjetila NASA-ina svemirska letjelica Lucy - ima iznenađujuće dinamičnu povijest, kažu znanstvenici, zajedno sa svojim malim mjesecom Selamom, koji se sastoji od dva tijela koja su se lagano stopila u jedno.

Dinkinesh i Selam najmanji su asteroidi iz glavnog planetoidnog pojasa našeg Sunčevog sustava, koji se nalazi između planeta Marsa i Jupitera, dosad viđeni izbliza svemirskom letjelicom. Lucy je promatrala grebene, strukture korita i druge karakteristike na Dinkineshu koje upućuju na kompliciranu prošlost asteroida i njegovog pratitelja.

Asteroidi su primordijalni ostaci iz ranih faza Sunčevog sustava koji nude tragove o tome kako su Zemlja i drugi planeti nastali prije otprilike 4,5 milijardi godina.

Američka svemirska agencija lansirala je Lucy 2021. u dvanaestogodišnju misiju proučavanja asteroida - posebno Jupiterovih trojanskih asteroida, dvije skupine svemirskog kamenja koje vodi i prati divovski planet dok kruži oko Sunca. Na putu je Lucy proletjela pored Dinkinesha i Selama na unutarnjem rubu glavnog planetoidnog pojasa.

Dinkinesh ima promjer od gotovo 720 metara. Selam se sastoji od dva režnja slične veličine, jedan širok oko 230 metara, a drugi oko 210 metara. Selam kruži oko Dinkinesha jednom u svaka 53 sata na udaljenosti od oko 3,1 km.

Istraživači smatraju da se veliki komad stijene oslobodio negdje u prošlosti od Dinkinesha, otprilike četvrtina njegove ukupne veličine, dok se asteroid vrtio u svojoj orbiti, dubeći korito na svojoj površini i šaljući ostatke u svemir. Neki od tih krhotina očito su pali natrag na Dinkineshovu površinu kao gromade da bi formirale grebensku strukturu, dok se drugi materijal spojio da bi formirao Selam.

Selam je ono što se naziva kontaktni binarni mali mjesec.

- Kada govorimo o malim tijelima u Sunčevom sustavu, kontaktna binarnost je kada se čini da je jedno tijelo sastavljeno od dva objekta koja su se dovoljno nježno sudarila da se ne poremete, rekla je planetarna znanstvenica Katherine Kretke iz Jugozapadnog istraživačkog instituta u Coloradu, koautorica studije objavljene u časopisu Nature.

- Relativno su česti u Sunčevom sustavu, ali Selam je bio prvi primijećeni kontaktni binarni asteroid koji kruži oko drugog asteroida, rekla je Kretke.

Asteroidi su građevni blokovi za nastanak planeta.

- Planet poput Zemlje formiran je akumulacijom bezbrojnih malih tijela. Razumijevanje svojstava malih asteroida kao što su Dinkinesh i Selam pomaže nam da imamo bolju sliku o najranijim fazama formiranja planeta, rekla je Lucy Simone Marchi, koautorica studije.

NASA-ina svemirska letjelica dobila je ime po etiopskom fosilu izumrlog ljudskog rođaka australopitecina pod nazivom Lucy. Taj je fosil pružio uvid u formativni stadij ljudske evolucijske loze, baš kao što asteroidi pružaju uvid u formiranje planeta.

Dinkinesh je etiopski naziv za fosil Lucy, što na amharskom jeziku znači 'divna si'. Selam, etiopski naziv za još jedan fosil australopitecina, na amharskom znači 'mir'.

Lucy će sljedeći put posjetiti asteroid Donaldjohanson 2025. u glavnom planetoidnom pojasu, s ukupno 11 asteroida u planu. Posjet Dinkineshu bio je dodatak Lucynom itineraru.

- Dinkinesh je bio probni let za misiju Lucy koji nam je omogućio da uvježbamo neke od postupaka koji će se koristiti kasnije u misiji kada stignemo do trojanskih asteroida, rekla je Marchi.