Saturnov mjesec 'Zvijezda smrti' ima skrivenu tajnu - podzemni ocean

Saturnov mjesec Mimas poznat je po svojoj neobičnoj sličnosti sa strašnom Zvijezdom smrti u originalnom filmu 'Ratovi zvijezda'. No, prema istraživačima, ima još jednu intrigantnu razliku - podzemni ocean skriven ispod njegove ledene vanjske ljuske pune ožiljaka od kratera.

Astronomi su objavili da podaci koje je dobila NASA-ina svemirska letjelica Cassini o rotacijskom kretanju i orbiti Mimasa potvrđuju prisutnost oceana tekuće vode ispod sloja leda debelog 20-30 km. Rekli su da se čini da je ovaj ocean nastao nedavno, u kozmičkim razmjerima - prije manje od 25 milijuna godina, vjerojatno između 5 i 15 milijuna godina.

Ova otkrića čine Mimas vrlo zanimljivim mjestom za istraživanje uvjeta koji bi mogli dovesti do nastanka života, s obzirom na to da su prvi živi organizmi na Zemlji nastali u prvobitnim morima našeg planeta prije više milijardi godina.

- Na prvi pogled to je najnevjerojatnije mjesto u Sunčevom sustavu za traženje tekuće vode, rekao je astronom Pariškog opservatorija Valery Lainey, glavni autor studije objavljene u časopisu Nature.

- Izgleda staro i neaktivno – s ogromnom količinom kratera. Trenutačno ništa ne odaje postojanje oceana, dodao je.

Mimas je najmanji od pet mjeseca u našem solarnom sustavu s uvjerljivim dokazima o podzemnim oceanima, uz Saturnove mjesece Enceladus i Titan te Jupiterove Europu i Ganimed, rekao je Lainey. Također postoje sumnje o podzemnim oceanima na nekoliko drugih mjeseca, uključujući Jupiterov Callisto.

Cassini je 2017. godine završio trinaestogodišnje proučavanja Saturna i njegovih mjeseca smrtonosnim uranjanjem u atmosferu ogromnog planeta s prstenovima. Cassinijeva promatranja ledene površine Mimasa nisu uočila nikakve deformacije koje bi upućivale na ocean ispod površine. Ali istraživači su utvrdili da se određeni aspekti njegove orbite mogu objasniti samo prisutnošću unutarnjeg oceana, a ne čvrste unutrašnjosti.

Mimas ima promjer od oko 400 km. Ima sinkronu rotaciju, što znači da neprestano pokazuje istu stranu prema Saturnu, kao što to naš mjesec pokazuje prema Zemlji. Najslikovitije obilježje Mimasa je krater Herschel, koji se proteže trećinom njegova lica i čini ga sličnim Zvijezdi smrti.

Prisutnost unutarnjeg oceana implicira snažan izvor topline unutar Mimasa koji je led pretvorio u ocean. Mimas prati eliptičnu orbitu oko Saturna na prosječnoj udaljenosti od oko 186 000 km. Kako se njegova udaljenost od Saturna mijenja duž njegove orbite, također se mijenjaju gravitacijske i plimne sile na Saturnu.

- To rezultira periodičnom deformacijom unutrašnjosti Mimasa, a dio energije uključen u te deformacije pretvara se u toplinu, rekao je koautor studije Gabriel Tobie iz Francuske agencije za znanstveno istraživanje CNRS i Sveučilišta Nantes.

Tekuća voda unutar Mimasa predstavlja više od polovice ukupnog volumena ovog mjeseca. Ipak, činjenica da je voda u kontaktu sa stjenovitom jezgrom Mimasa može olakšati vrstu složene kemije koja bi mogla utrti put životu.

Znanstvenici vjeruju da osnovni sastojci za život - toplina, voda i organski spojevi - postoje u Saturnovom sustavu na Enceladusu. Čak i ako Mimas ima te sastojke, činjenica da je njegov ocean tako mlad 'mogla bi biti izazov za razvoj života', rekao je Tobie.

- Međutim, nitko ne zna koliko je dugo životu potrebno da se pojavi iz odgovarajućeg okruženja, dodao je Tobie.

- Mimas može ponuditi jedinstvenu priliku za istraživanje prve faze razvoja života, rekao je.