Najstarije poznate ptice grabljivice živjele su uz T. rexa u Sjevernoj Americi

U zapadnoj Sjevernoj Americi tijekom sumraka vremena dinosaura neupitni vladar bio je Tyrannosaurus rex, jedan od najvećih kopnenih grabežljivaca u povijesti Zemlje. Ali bilo je mnogo drugih grabežljivaca koji su zarađivali za život na različite načine, uključujući - kako pokazuju novi fosili - najstarije poznate ptice grabljivice.

Istraživači u Montani otkrili su ostatke dviju nedavno identificiranih ptičjih vrsta iz razdoblja krede koje datiraju prije otprilike 67 milijuna godina, a pokazuju anatomske osobine koje podsjećaju na današnje ptice grabljivice. Točnije, imaju nožnu kost izgrađenu na način koji im je omogućio da uhvate, pokore i odnesu plijen baš kao što to danas čine jastrebovi, sove i orlovi.

Fosili su otkriveni u stijeni formacije Hell Creek, koja se proteže preko četiri američke savezne države, gdje su tijekom godina pronađeni ostaci mnogih dinosaura, uključujući T. rexa, triceratopsa i edmontosaurusa.

Na temelju svojih dimenzija, veća od dvije ptice, nazvana Avisaurus darwini, mogla je biti veličine velikog jastreba, s rasponom krila od otprilike 1,3 metra. Druga, nešto manja, također je iz roda Avisaurus, ali joj nije skovan naziv vrste.

- Sličnosti tarzometatarzalnog zgloba s modernim pticama grabljivicama 'sugeriraju da su možda funkcionirale na sličan način i da su možda živjele u ekologiji koja nije previše nalik onome što vidimo danas', rekao je Alex Clark, doktorand evolucijske biologije na Sveučilištu u Chicagu, glavni autor studije objavljene u časopisu PLOS ONE.

Ove dvije vrste možda su lovile male sisavce, guštere i druge ptice, kao što bi jastreb mogao danas.

Prve ptice pojavile su se prije otprilike 150 milijuna godina tijekom jurskog razdoblja, razvijajući se od malih pernatih dinosaura. Dvije novoidentificirane vrste pripadale su enantiornitinima, jednoj od četiri glavne skupine ptica koje su živjele u doba dinosaura. Ova je skupina nestala u masovnom izumiranju prije 66 milijuna godina izazvanom udarom asteroida koji je osudio dinosaure na propast, osim nekih njihovih ptičjih potomaka.

Nepotpuni fosilni nalazi Avisaurusa ostavljaju tajnu kako su te ptice izgledale.

- Bi li ti enantiornitini imali zube ili kukaste kljunove, poput mnogih postojećih grabljivica? I jedno i drugo je moguće, a to će reći tek buduća otkrića, rekao je paleontolog Jingmai O'Connor iz Field Museuma i koautor studije.

Istraživači su također otkrili ostatke treće nove vrste ptica koja datira iz istog vremena, nazvane Magnusavis ekalakaensis, ali njezin način života ostaje nejasan.

Otkriće ovih novih vrsta produbljuje razumijevanje ekosustava na samom kraju ere dinosaura i popunjava neke praznine u znanju o evoluciji ptica tijekom ovog ključnog razdoblja za život na Zemlji.

- Imate ekosustav koji može podržati tiranina kao što je Tyrannosaurus rex, a s druge strane imate dovoljnu raznolikost malih kralježnjaka koji podržavaju više vrsta vjerojatnih ptica grabljivica, rekao je Clark.